le Muséum national d’Histoire naturelle se transforme en écrin aquatique pour accueillir l’exposition « Perles, une histoire naturelle ». Après New-York, Tokyo, Sydney, Abou Dhabi, cette exposition extraordinaire est présentée à Paris, pour la première fois en Europe, dans une version adaptée et complétée avec des scientifiques et des créateurs français.

Plongez dans les eaux des rivières, des lacs et des mers des 4 coins du monde à sa découverte… Cette plongée conduira le visiteur à mieux connaître la bio-minéralisation, la formation des perles, la structure de la nacre, les différentes formes et couleurs des perles, les différents mollusques perliers marins ou d’eau douce et leur écologie, la pêche et la culture des perles, l’utilisation des perles au fil des siècles, les légendes et croyances... mais également les travaux de recherche menés par des scientifiques sur la nacre comme biomatériau !

Rareté, pureté, éternité, élégance, vertu sont associées à ce joyau qui a orné objets d’art, costumes, parures, symboles royaux ou religieux. Seul « gemme » organo-minéral, qui fascine les hommes depuis plus de 7 millénaires, la perle a incité aux conquêtes, aux explorations et a alimenté le commerce mondial pendant des siècles. Un des premiers témoignages des échanges culturels et marchandsPendant plus de 4 000 ans, l’Océan Indien occidental sera la plaque tournante des marchés perliers.

À la Renaissance, les perles des Indes inondent l’Europe pour servir de parure aux monarques et à la noblesse. Au XVIe siècle, Christophe Colomb découvre de grandes quantités de perles marines au large du Venezuela et de Panama. À peine un siècle et demi plus tard, l’espèce d’huître produisant ces perles étant surexploitée, est en voie d’extinction et les anciennes régions perlières de l’Océan Indien reconquièrent leurs anciens marchés. Dans les années 1920, le Japon devient maître dans l’art de produire des perles de culture dont la popularité grandit. Aujourd’hui, la culture de la perle est très répandue également dans le Pacifique Sud tropical.

Victimes de la surexploitation, les bancs nacriers naturels ont quasi disparu sans perspective réelle de pouvoir se reconstituer; le monde contemporain vit sur son stock acquis de perles fines. La production de perles relève désormais de la perliculture, activité aquacole nécessitant un milieu écologique de qualité. La gestion éco-responsable des fermes perlières, associée à la lutte contre le braconnage et la pêche illégale, permet le maintien de milieux dont la bonne santé profite à toutes les populations environnantes et à la conservation de la biodiversité.

Contrairement aux autres gemmes d’origine minérale, les perles sont élaborées par des organismes vivants, les mollusques à coquille. Immergés dans un milieu aquatique, les visiteurs découvriront l’histoire et la science des perles, et leur transformation en somptueux objets, à travers neuf sections.
1. La biominéralisation
2. L’imaginaire des perles
3. Que sont les perles ?
4. L’évolution des mollusques
5. Perles d’eau de mer
6. Perles d’eau douce
7. Récolte et culture des perles
8. Les perles et l’histoire de l’humanité
9. De la nacre à l’os

Beaucoup de personnes pensent à tort que leur prochain plateau d’huîtres pourrait contenir un joyau. Mais les huîtres que l’on déguste ou « vraies » huîtres ne sont pas aussi étroitement apparentées aux huîtres perlières que leur appellation pourrait le laisser penser. Toutes les deux sont des bivalves marins avec des anatomies et des modes de reproduction semblables, mais elles appartiennent à des familles différentes. Les huîtres consommées par l’homme ne fabriquent pas de nacre; leurs perles ont donc peu de lustre et ressemblent à de petits cailloux ! Cependant certaines huîtres perlières asiatiques, qui produisent les perles dorées, sont comestibles et dignes des plus grands cuisiniers !

Perles une histoire naturelle jusqu'au 10 mars 2008
Muséum national d’Histoire naturelle
Jardin des Plantes – Grande Galerie de l’Évolution
36 rue Geoffroy Saint-Hilaire – Paris V
Renseignements pratiques :
Ouvert tous les jours, sauf le mardi, de 10 h à 18 h
Plein tarif : 8 € • Tarif réduit : 6 € • Le billet comprend l’accès à la Grande Galerie de l’Évolution
Informations pour le public : 01 40 79 54 79 / 56 01
Billetterie : Fnac, Carrefour
www.mnhn.fr/perles